第一章 高天坠阳

430年秋，托兰塔帝国南方，兰索斯城。

这座城坐落在空幽之森的边上。站在城墙上往外望，林海一直铺到天边。每年这个时候，森林由绿转黄，再由黄转红，远远看去，像是一大片烧得很慢的火。

猎人之间流传着一条规矩：森林越往深处越安静，走到连鸟鸣都消失的地方，就该回头。至于最深处究竟有什么，没有人说得清，只知道那里盘踞着连资深猎人都不愿招惹的东西。

兰索斯城的很多产业都和这片森林有关。猎人们在森林里狩猎，带回魔兽的材料，卖给猎人公会；公会再联系各路商人，把这些东西运往帝国各地。这里的日子一向如此，日复一日——

直到森林里的灵气浓了起来。

魔兽愈发凶悍，草木疯长，连空气都比往年浓稠了几分。消息传到帝都后不久，一队身着长袍的学院派魔法师便乘着马车进了城，调查灵气的来由。紧随其后的，是闻讯而来的商人，以及越来越多从外地赶来的猎人。

卡尔也是兰索斯城的猎人，而且是其中最年轻的几人之一。他胸前别着黄铜猎人徽章，住在森林外围的一间小木屋里。他拥有火、雷、冰三种元素的亲和力——这样的猎人，整座城里屈指可数。

他不是城里人，却也算不上外乡人。他是从神祈村出来的。

准确地说，是被赶出来的。

这个秋天，猎人公会的委托板就没有空过。森林的灵气带来的，是帝都魔法师的申请、商人的收货单、居民的请求；卡尔来者不拒，统统接下。再接几个任务，他就达到白银猎人的考核门槛了。

这段时间，他也结识了几位帝都来的调查员。其中一位戴圆眼镜的年轻学者，初次见面时把他错认成旅店的杂役，险些让他把整箱书籍搬上楼；得知他就是向导之后，对方涨红了脸连连道歉，此后每次进入森林，都指名要卡尔带路。卡尔并不介意。他的面容尚带几分稚气，被人小看这种事，他早已习惯了。

今天的委托并不难：清理一群在林道附近出没的低级魔兽。他从午后一直忙到日暮，背着满满一包材料回到城里时，猎人公会已经关门了。

他原本打算今晚回小木屋。可刚到公会门口，皮尔曼便一把揽住他的肩膀，说什么也要拉他去喝一杯。

就一杯。卡尔记得自己是这么说的。

卡尔在酒桌上回过神来的时候，外面的天已经完全黑了。

正是酒馆最喧闹的时候。炉火烧得正旺，烤肉的油脂滴在炭上，滋滋作响；邻桌几个外地猎人正比较谁的伤疤更长，嗓门一个比一个高；角落里有人拉着走调的手风琴，无人理会，也无人叫停。麦酒的酸味、汗味与烟草味混在一起，熏得人头脑发沉。

卡尔晃了晃头，看了看挂在腰上的袋子。里面除了两株发着光的树枝以外，剩余的零钱，恐怕就连解决今晚的饭钱都困难。

那两株树枝隔着粗布透出微弱的暗红光芒，像两块尚未燃尽的炭。

而且，今天早上他已经从西兰花酒店退房了，也就是说——他身上不仅没钱，在兰索斯城也没有住处。

“好兄弟，再陪我喝两杯。不过啊，早些时候我去教会那边晃悠，看到一个气质特别棒的小姐，白发蓝眼睛，看你的那种眼神冷冷的，我觉得和我这种坚毅的战士特别般配啊。”

皮尔曼伸出手，举起手中的木啤酒杯。他比卡尔大几岁，身材高大，晒得黝黑的脸上，三道旧爪痕从眉骨一直延伸到下颌，此刻已被酒气蒸得通红。

“哈哈……或许吧。”

卡尔心里浮现了一个人的面孔，他大概猜到了是谁，差点没绷住笑。

白发，蓝眼，看陌生人时的目光冷得像冬日的井水——整个兰索斯城，恐怕找不出第二个这样的人。

她进城了？

卡尔把这个念头和杯底剩下的一口酒一起咽了下去。

“不过，皮尔曼，你这不叫坚毅，我看说是受虐狂更合适。”

“有什么区别呢？越能受虐的人，在狩猎中就越能在魔兽的攻击下坚持，这无疑是一种可贵的品质啊。”

皮尔曼被调侃也不气恼，他自己举起酒杯，一口喝干了杯中的酒，将空杯重重放回桌上，抹去嘴边的酒沫。

“那你可要小心，你坚持的时候，别被其他人摘了桃子。对了，借你钱包一用。”

卡尔没等他答应，直接解下了皮尔曼的腰包，走向柜台。

身后传来皮尔曼含混的抗议，随即被邻桌的一阵哄笑盖了过去。

“先生，一共是七十金币。”

卡尔从皮尔曼的腰包里掏出一把，简单扫了一眼后，又放回去几枚，然后把腰包直接丢回了皮尔曼手中。

皮尔曼手忙脚乱地接住，差点把腰包掉进自己的酒杯里。

“明天猎人公会开门以后，我把最近的材料卖掉还你钱。谢啦。”

说完后，卡尔逃也似地跑出了酒馆大门。

门板在他身后晃了两下，灌进一阵微凉的夜风，炉火随之矮了一矮。

“这样随手抓的一把，居然分毫不差哎……”

柜台的小姐清点完金币，不由得感叹道。

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卡尔哼着小曲出了酒馆，朝南门走去。

夜风一吹，脸上的热度散去几分，脚下却仍有些发飘。沿街的店铺大多上了门板，只剩几家旅店的窗子还亮着灯。

“皮尔曼真是个好人啊，要是有机会，得好好谢谢他。不过……刚刚这样捉弄他一下，还挺爽的，酒精还真是奇妙，不知道艾琳姐喝完酒会是怎么样的……”

话一出口，他才想起，那个人今天就在城里。他摇了摇头，加快了脚步。

城门口的火把烧得噼啪作响。值夜的士兵拄着长枪，一个哈欠打到一半。卡尔与他对上了视线，便站定脚步，一本正经地行了个礼。

“您辛苦了！”

士兵的眼神古怪起来。卡尔全不理会，自己先忍不住笑出了声，踩着轻快的步子出了城。

走出约莫一百步，他才意识到：这条路上，没有山猫的叫声。

往常一出南门，森林边缘总会传来山猫的叫声，短促而沙哑，像有人在远处清嗓子。卡尔听惯了，惯到它消失了这么久，他才后知后觉。

不只是山猫。草丛里的虫鸣、夜鸟的振翅、风过树梢的沙沙声，统统消失了。月光照在路面上，白得发冷，四下只剩他自己的脚步声。

猎人之间的那条规矩忽然浮上心头：走到连鸟鸣都消失的地方，就该回头。

可这里离城门不过一百步。

冷汗顺着脊背淌了下来。四周的魔力浓得几乎凝滞，贴在皮肤上，像一层浸了水的布。他抬起左手，想点一团火照亮前路——

火光亮起的刹那，他看见了一双血红的眼睛。就在路旁的树丛里，近得伸手就能碰到。

「Arde！」

火球在那双眼睛前炸开，树丛轰然起火。一头紫色的野猪拖着燃烧的鬃毛冲了出来，发出一声尖啸。啸声挟着风压迎面撞来，卡尔脚下一乱，接连退了几步。

火光映出了它的全貌：几乎与他齐肩，两根獠牙弯得像短镰，鼻息喷在地上，扬起一片尘土。

“魔兽？”

他抽出腰间的铁剑，打量着眼前的野猪。烧焦的鬃毛混着血，在月光下泛着淡淡的荧光。对猎人而言，凡是自己会发光的东西，都意味着危险。

酒意在这一刻散得干干净净。

「Fulmina！」

剑尖直指野猪。剑身周围的空气微微扭曲，细碎的电光在刃上游走。野猪冲到面前的一瞬，卡尔侧身让开，铁剑横挥而出，与它结结实实地撞在一起。

预想中的切割感没有传来——剑刃没能破开它的皮。更糟的是，冲撞的巨力顺着剑身涌上来，直接将铁剑从他手中震飞了出去。

铁剑打着旋落在几步开外，虎口一阵发麻。

「Arde！」

又是几枚火球接连飞出，在野猪面前炸开。卡尔借着烟雾向前斜扑，一个翻滚，重新抓起了剑。

得想办法脱身。眼前这头魔兽，不是他这点力道破得开的；更糟的是，挨了这几下，它显然已经被激怒了。

烟雾里传来粗重的鼻息，蹄子一下一下地刨着地面。

这里离城门不远。只要能让它停下片刻，他就能跑回城门口，等守卫来援。可他的手段几乎都已失效：火焰与雷电，清理小型魔物和野兽时最为得力，对眼前这等高等的生命，却已经算不上决定性的武器了。

这时，他想起了腰间袋子里的两根树枝。

或者说，它们更正式的名字——赤灵根。

没有时间犹豫了。

他的手刚伸向袋子，魔兽便再次冲了过来——

“还好智力没什么长进。”

「Gela——」

寒气在他身前涌起，路面上转眼结了一层薄冰。他只略一侧身，野猪便在冰上失去平衡，擦着他滑了过去，四蹄乱蹬，庞大的身躯侧翻出去，重重撞上路旁的树干，震落一地枯叶。

但眼下更要紧的，是赤灵根。他还是第一次用它。

他攥住其中一根。树枝在掌心发烫，红光从指缝间渗出来，越来越亮。

那不只是魔力。透过这截树枝，他感到自己正与天空彼端某个极其遥远的存在共鸣——

「天外之火」

这个概念自然而然地浮现在他脑海里。他知道，这不是属于这个世界的力量。他望向那头正挣扎着爬起来的野猪，心底竟生出一丝怜悯，以及一丝笃定：这场战斗，就要结束了。

「Sol Cadens——」

他不知道这句咒文从何而来，只是顺着心意念出，仿佛脑海深处某段沉睡的记忆被唤醒了。他感到自己的火元素向高天之上汇聚而去——

随后，是一道足以焚尽一切的火柱，和一声巨响。

夜空亮如白昼。

火柱自天顶直落而下，正中那头刚刚站起的野猪。热浪扑面而来，卡尔抬臂挡在眼前，耳中只剩嗡嗡的轰鸣。

光芒转瞬即逝。等他放下手臂，路面上多了一个焦黑的浅坑，坑底伏着一团漆黑的东西，已经看不出野猪的模样。四周的灌木还在零星燃烧，焦糊味混着松脂的气味，一阵阵往鼻子里钻。

卡尔的腿一软，跪坐在地上。

他摊开手。掌心里的那根树枝已经枯了，干瘪、灰褐，红光一丝不剩，轻得像一截随手折下的柴禾。

不知过了多久，森林深处传来一声山猫的叫声。短促，沙哑，和往常一样。

卡尔长长地吐出一口气，拄着剑站了起来。

小木屋在森林外围，离这里不远。他走得很慢，到家时，月亮已经偏西。屋里积了一层薄灰，还是他搬进城里之前的样子。

他点亮油灯，把两根树枝并排放在柜子上：一根枯槁，一根仍透着暗红的微光。

树枝是艾琳送的。他们约好，隔一段时间就在这间小木屋见上一面。可算起来，她已经两个月没有来过了。

她进城了，却没有来这里。

她只是忙。

卡尔这样告诉自己，吹熄了油灯。